Царь Салтан, остановившись в простом деревенском доме, был очарован скромной и доброй девушкой по имени Аннушка. Он взял её в жёны, и вскоре у них родился сын. Вслед за Анной её сестры и мачеха также оказались при царском дворе, словно по волшебству. Однако вместо благодарности они затаили зависть и стали строить коварные планы.
В отсутствие царя они подменили донесение, оклеветав молодую царицу и её младенца. Разгневанный Салтан приказал ждать своего возвращения для разбирательства, но это письмо тоже было перехвачено и заменено. В итоге Аннушку с ребёнком заточили в бочку и бросили в безбрежное море, обрекая на верную смерть.